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Dale c. Dale : 1993 Daytona 500 est le moment le plus mémorable de la famille Jarrett, l'un des plus grands de NASCAR
14 février 2023La Daytona 500 de 1993, lancée il y a 30 ans aujourd’hui, est avant tout une histoire d’amour.
Oui, c’était le Dale and Dale Show. Oui, c’est la victoire qui a déclenché l’ascension de Dale Jarrett vers le NASCAR Hall of Fame. Oui, c’était la première victoire de la série Cup pour le propriétaire de l’équipe de deuxième année Joe Gibbs, également un futur membre du Hall of Fame, qui en a depuis ajouté 199 autres. Oui, c’était tout ça et plus encore. Mais oui, c’était aussi une histoire d’amour. Après tout, cela s’est produit à la Saint-Valentin.
Pour apprécier pleinement ce jour-là, nous devons le mettre dans le contexte de l’époque. Ce Daytona 500 a été la première course après la retraite de Richard Petty. Il ne s’agissait que du deuxième début de carrière d’un enfant nommé Jeff Gordon, originaire de Californie et conduisant une voiture arc-en-ciel qu’il aurait peut-être aussi bien pu débarquer d’une autre planète. Son patron, Rick Hendrick, était respecté dans tout le garage, mais il n’avait pas encore remporté un championnat de série. C’était encore le monde de Junior Johnson, Darrell Waltrip et surtout, Dale Earnhardt. Alan Kulwicki et Davey Allison étaient toujours en vie, le champion en titre de la série et le champion en titre de la Daytona 500. Les gens croyaient toujours qu’avoir une équipe multivoitures ne fonctionnerait jamais.
Gibbs venait de prendre sa retraite en tant qu’entraîneur en chef de Washington, son dernier match sur la ligne de touche (pour alors, au moins) avait eu lieu seulement six semaines plus tôt, une perte lors de la première ronde des séries éliminatoires de la NFL. L’année précédente, il a remporté sa troisième bague du Super Bowl en tant qu’entraîneur en chef. Un passionné de hot-rod depuis toujours, Gibbs faisait son entrée dans le monde NASCAR avec l’aide de Hendrick. Parmi ses toutes premières recrues, il y avait un chef d’équipe prometteur nommé Jimmy Makar, et c’est Makar qui a suggéré d’embaucher son beau-frère comme pilote.
« Joe a toujours dit à quel point j’étais idiot parce qu’il n’avait même pas d’employé, nous avons convenu d’embaucher Jimmy Makar », a déclaré Norm Miller, alors PDG d’Interstate Batteries, qui avait signé pour parrainer la Chevrolet no 18. Leur principale couleur d’entreprise était le vert. Pour les coureurs de NASCAR de la vieille école, une voiture verte était considérée comme étant presque aussi chanceuse qu’un chat noir marchant sous une échelle dans une pièce remplie de miroirs brisés. « Mais Joe est un gagnant. Je ne sais pas si vous le savez, mais il a gagné un championnat national de racquetball. Et alors qu’on venait tout juste de signer le contrat, il a gagné un Super Bowl. Alors, je me suis dit, si la course ne fonctionne pas, nous avons pu profiter du football et d’autres choses. Pourquoi pas tenter notre chance et voir ce qui se passe. Jimmy, il voulait miser sur Dale Jarrett. »
Le jeune de 36 ans de la Caroline du Nord a remporté une victoire en carrière, gagné dans une course serrée au Michigan International Speedway avec les Wood Brothers en 1991. Même avec ce trophée, il était toujours vu dans le garage comme un simple compagnon de course, le fils bien aimé d’un des plus grands coureurs automobiles de tous les temps.
« Je n’avais certainement aucune illusion que j’étais en demande ou que les gens se battaient pour m’embaucher », a expliqué Jarrett en riant l’automne dernier. « Mais on m’a également enseigné à un très jeune âge que même lorsque les autres ne pariaient pas sur moi, je devrais quand même avoir la confiance nécessaire pour parier sur moi-même. J’ai appris que de mes parents, bien que je ne pense pas qu’ils aient déjà pensé que ces leçons s’appliqueraient à moi pour devenir un coureur automobile. »
Ah oui, maman et papa. Et cela nous amène à notre histoire d’amour.
Ned Jarrett a rencontré Martha Ruth Bowman pour la première fois lors d’une danse dans une petite ville dans les années 1950. Ned était le fils d’un propriétaire de scierie, et lorsqu’il était enfant, il s’assoyait au magasin général local et écoutait les agriculteurs locaux alors qu’ils bavardaient avec enthousiasme à propos d’une piste de course qui était en train d’être aménagée dans une colline à Hickory, à proximité. Ils se sont vantés de savoir comment ils allaient se rendre jusqu’à l’ovale avec leur véhicule et prouver à quel point il était rapide. Le petit Ned a immédiatement été émerveillé. Lorsque son père l’a emmené au tout nouveau Hickory Motor Speedway, cela a marqué le début d’une obsession à vie pour la course de stock-car.
Ned et Martha se sont mariés le 18 févr. 1956 et les premières années de leur mariage ont été ponctuées par le succès de Ned dans la division Sportsman de NASCAR, le précurseur de la série Xfinity d’aujourd’hui. Son principal rival et meilleur ami de course était Ralph Earnhardt. Martha Jarrett et la femme de Earnhardt, également nommée Martha, sont devenues inséparables.
Les Jarrett et les Earnhardt ont voyagé ensemble, mangé ensemble, se sont aidés mutuellement pendant de nombreuses grossesses et ont même organisé des fêtes prénatales les uns pour les autres. À l’une de ces fêtes, Ned a conduit Martha à l’événement, mais a refusé d’y aller. Quelques jours plus tôt, Ralph s’était collé au pare-chocs de Ned au dernier tour pour remporter une victoire certaine, et Ned a refusé de regarder Earnhardt dans les yeux. La fête était organisée pour le deuxième enfant de Ned, un garçon qu’ils allaient nommé Dale. Les Earnhardt avaient déjà un garçon de 5 ans, également nommé Dale.
La réalité de la vie de course était que Martha Jarrett aimait ses amis, mais elle détestait que Ned mette sa vie en jeu plusieurs nuits par semaine. Cette anxiété n’a augmenté que lorsque Ned est passé à la série Grand National, ce que nous appelons maintenant la série Cup, où les pistes de course étaient plus grandes, les voitures étaient plus rapides et les décès étaient beaucoup trop fréquents. C’était dans les années 1960.
Au cours de la World 600 de 1964 à Charlotte, Ned s’est brûlé les mains en tirant Fireball Roberts hors d’un brasier qui a finalement tué son ami. Dale et son frère aîné Glenn regardaient depuis le champ intérieur. La saison suivante, Jarrett s’est brisé le dos à Greenville-Pickens Speedway et a demandé au chauffeur d’ambulance d’éteindre la sirène et de l’amener lentement à l’hôpital après avoir regardé par la fenêtre depuis sa civière et vu Martha qui les suivait, au volant de la voiture familiale avec les enfants.
« Nous avons vécu dans des quartiers où les gens avaient ce que vous appelleriez des emplois normaux, des avocats et des vendeurs, des choses comme ça », se souvient Dale Jarrett de son enfance. « Tout ce que nous avons fait en famille était très normal. Nous sommes allés à l’église chaque dimanche, maman s’est assurée que moi, mon frère aîné et ma sœur plus jeune étions là où nous devions être. La seule partie qui n’était pas comme tout le monde était que papa courait à Daytona et Darlington. Et il était doué pour ça. »
Ned Jarrett n’était pas tout simplement bon. Il était le meilleur. Il a soutenu ses deux titres de Sportsman avec les championnats Grand National en 1961 et 1965. Il a gagné 50 victoires, puis deuxième après Lee Petty sur la liste des victoires de tous les temps de NASCAR. La seule victoire qui lui a échappé a été Daytona.
« Je me souviens de l’avoir vu passer à la tête à la fin du Daytona 500 de 1963 », se souvient Dale. « Il est allé juste à côté de nous où nous avons regardé depuis le champ intérieur, mais il a ensuite manqué de gaz.
«
Il a ensuite pris sa retraite.
« Ford se retirait de NASCAR et cela semblait être le bon moment pour partir avec eux », se souvient Ned en 2021. « De plus, j’avais fait une promesse à Martha. »
Cette promesse était que s’il gagnait un deuxième championnat du Grand National, il raccrocherait son casque. Il l’a fait. Martha était tellement soulagée. Ses nerfs ne seraient plus tendus par le fait d’avoir à regarder un être cher foncer autour des ovales à 150 mi/h.
Ned a essayé d’être vendeur de café. Cela n’a pas fonctionné, il a donc aidé à gérer l’entreprise de bois de son père. Il est ensuite devenu le promoteur de Hickory Motor Speedway et Metrolina Speedway à Charlotte. Martha a vendu des billets et dirigé la réception tandis que les enfants vendaient des programmes et des hot-dogs. Elle vivait sa maternité, regardant Dale devenir une athlète de trois sports, si bonne qu’il a reçu des offres d’aller à l’université en tant que quart-arrière et une bourse complète en Caroline du Sud pour jouer au golf. Le frère aîné Glenn est allé à l’UNC comme receveur. La jeune sœur Patti a rencontré Makar.
Ned a d’abord nourri sa passion pour la course grâce à ses courtes pistes, puis avec une carrière en radiodiffusion qui est passée d’une allocution publique annonçant Hickory à MRN Radio aux stands de télévision d’ESPN et de CBS Sports. Glenn s’est également retrouvé à la télévision en tant que journaliste sur piste.
La vie était bonne. C’était sécuritaire.
« Puis, je suis allé jeter une clé à molette là-dedans, n’est-ce pas? » Dale admet. « Je n’ai pas joué au golf à l’université. J’ai décidé, à 20 ans, que je voulais être coureur automobile. Je ne pense pas que ma mère était très heureuse de cela. Mais elle n’a jamais essayé de m’arrêter. »
Personne sauf les Jarrett.
« Je me souviens que lorsque nous sommes arrivés au garage pour Speedweeks à Daytona, on nous avait attribué le numéro de garage 11, le numéro de papa », se souvient Dale. « Nous avions fait des tests si rapides en janvier que je me souviens avoir appelé papa et lui avoir dit : "Papa, je pense vraiment que nous pouvons gagner". »
Lorsque CBS a tenu ses réunions de production Daytona 500 et que le producteur Bob Stenner a demandé à ses radiodiffuseurs à quoi ils s’attendaient pour dimanche, Ned a dit à la salle de garder un œil sur son fils.
« Je leur ai dit que ce n’était pas moi qui faisais du favoritisme, c’est basé sur ce que j’avais vu et que s’ils avaient vraiment porté attention à ce qu’ils avaient vu, Dale était vraiment rapide », a expliqué Ned près de 30 ans plus tard. Ce qu’il ne savait pas ce jour-là, c’est que Stenner est allé plus tard chez Ken Squier et Neil Bonnett, qui étaient dans le stand de diffusion avec Jarrett, et leur a dit que si Dale Jarrett était en tête ou avait la chance de gagner sur le dernier tour, ils devraient être silencieux et laisser son père parler.
Bien sûr, alors que les dirigeants franchissaient la ligne de départ-fin avec deux tours restants, la Chevrolet no 18 verte a porté suffisamment d’élan au quatrième tour pour dépasser Gordon et se glisser en deuxième place derrière, bien sûr, la Chevrolet Lumina no 3 noire de l’autre Dale. Earnhardt était au sommet de sa lutte presque mythique pour gagner la plus grande course de NASCAR.
Alors que Dale Jarrett passait à la deuxième place, les caméras de la SCS ont montré Martha, sa tête jetée dans ses mains, incapable de regarder. Elle était assise dans une fourgonnette à la recherche d’une certaine solitude pour se calmer. Ces vieux sentiments étaient de retour. L’anxiété des décennies précédentes, mais maintenant, elle ne regardait pas son mari sur une simple piste de terre un mercredi soir. C’était son petit garçon, dans la Great American Race. CBS avait placé un téléviseur pour elle. Maintenant, ils avaient une caméra pointée vers elle.
Depuis le stand, parlant à sa femme, mais aussi aux millions de personnes qui regardent à la maison, Ned a dit : « Attendez, Martha, il va être correct, ma chère... »
Au cours de la dernière ronde d’arrêts au stand de ravitaillement, la plupart de ceux sur le terrain n’avaient pris que deux nouveaux pneus, dont Earnhardt. Makar, cependant, avait décidé d’en donner quatre à Jarrett. Par conséquent, la voiture de Earnhardt dérapait et glissait, constamment sur le point d’être hors de contrôle. La voiture de Jarrett avait l’air d’être sur des rails alors qu’il roulait à l’arrière du véhicule de l’autre Dale et utilisait la poussée de l’air pour se débarrasser de son adversaire.
Ils ont passé à toute vitesse sous le drapeau blanc nez à nez, Jarrett à l’intérieur. Alors que Jarrett était en tête à la dernière étape, la voix de Stenner grésillait dans les oreillettes des trois hommes dans la cabine de diffusion.
« Prends-le, Ned. »
« Allez, Dale! Allez, bébé, allez! Très bien, allez. Je sais qu’il l’a sur le plancher. Il ne peut pas en faire plus. Allez, accroche-le à l’intérieur, ne le laisse pas passer à l’intérieur en tournant cette courbe... il arrive, Earnhardt... c’est le spectacle Dale et Dale alors qu’ils arrivent du Tour 4... vous savez pour qui je prends, c’est Dale Jarrett... amenez-la à l’intérieur, Dale, ne le laisse aller là... »
Comme Ned l’a dit, Dale l’a fait. »
Depuis ce jour, les gens m’ont demandé si Dale pouvait m’entendre, comme si j’étais dans son casque d’écoute comme un observateur ou un chef d’équipe le serait », a expliqué Ned. « Lorsque je leur dis que ce n’était pas le cas, je ne pense pas qu’ils me croient. Il savait tout simplement quoi faire. Il n’a certainement jamais eu besoin de mon encadrement chez Daytona, je peux vous le dire. »
« Il va y arriver! Dale Jarrett va gagner le Daytona 500! Très bien! »
CBS a encore une fois coupé à la femme exaspérée dans la fourgonnette. La mère qui préparait auparavant des sandwichs sur le hayon de sa voiture pour ses enfants pendant les courses. L’épouse qui a déchiré des billets. L’amie au cœur brisé qui a assisté aux funérailles des maris de ses amies qui étaient morts dans les mêmes courses que son mari avait couru. Elle a jeté ses mains au-dessus de sa tête, puis est tombée en position de prière pour remercier le ciel. »
Regardez Martha, oh la la! »
« Oh, cette pauvre fille, elle a besoin d’aide! »
Dans Victory Lane, Dale a reçu un écouteur pour que Ned puisse lui parler à la télévision en direct.
« Je vous dis que votre mère regardait, et vous ne pouvez pas croire la façon dont elle s’est décomposée à la fin de cette course », a déclaré Ned. « Bien sûr, vous deviez vous y attendre. Fier de vous. »
« Vous êtes arrivé si près, je crois que c’était en 1963 lorsque vous avez manqué de carburant », a répondu Dale. « Je me suis dit qu’on aura celle-là pour toute la famille.
« Tout était encore si nouveau pour Gibbs et Miller qu’ils ne savaient pas qu’ils devaient rester pour une conférence de presse après la victoire. Miller et sa famille sont retournés à leur copropriété de plage. Gibbs a traversé International Speedway Boulevard pour manger au Steak and Shake. C’est pourquoi toute l’équipe Joe Gibbs Racing y va encore après chaque victoire du Daytona 500. Jusqu’à présent, ils l’ont fait quatre fois.
Les Jarrett ont passé leur soirée sur le champ intérieur de la piste de course. Parce que c’est ce qu’ils ont toujours fait. La fin de semaine suivante à Rockingham, Ned a trouvé Earnhardt et s’est excusé d’avoir fait preuve de tant de favoritisme lors du dernier tour de la diffusion du Daytona 500. L’Intimidator l’a remercié, mais lui a dit que ce n’était pas nécessaire, lui expliquant : « Je suis aussi un père. »
Ned a pris sa retraite de la radiodiffusion plus d’une décennie plus tard et a été intronisé au Temple de la renommée de NASCAR en 2011. Dale a remporté 32 courses au total, est devenu lui-même un diffuseur en 2009 et est entré au Temple de la renommée cinq ans plus tard.
Lors d’une visite à la maison de Ned et Martha à Newton, en Caroline du Nord, en 2018, Martha a exprimé son soulagement que ses six petits-enfants ont choisi d’exceller dans de nombreux sports différents, mais aucun n’est devenu un coureur à temps plein, bien que le plus âgé, Jason, ait essayé avant de devenir un observateur. »
Mes amis me manquent sur la piste de course », a-t-elle admis. « Mais je ne m’ennuie pas d’être un paquet de nerfs tout le temps. »
Le 6 février 2023, Martha Jarrett est décédée à l’âge de 91 ans. Aujourd’hui, c’est la première Saint-Valentin de Ned sans sa bien-aimée depuis près de sept décennies. Mais aussi triste que cela puisse être, aussi triste que ça le sera toujours jusqu’à ce qu’il prenne sa place à ses côtés une fois de plus, cette journée ne manquera jamais de le faire sourire aussi. Et nous aussi. Le moment le plus mémorable d’une famille ensemble, également l’un des plus grands moments des 75 ans d’histoire de NASCAR.